Communication gestuelle et langage oral : frein ou tremplin ?
Certains professionnels ou parents s’interrogent : et si le fait de signer avec un tout-petit retardait son acquisition du langage ?
Alors que les recherches et les retours d’expérience en crèche comme au domicile sont clairs : la communication gestuelle associée à la parole n’est pas un frein, mais bien un tremplin pour le développement du langage.
Pourquoi certains pensent encore que c’est un frein ?
⚠️ Cette crainte repose souvent sur une confusion entre « parler » et « communiquer ». Lorsqu’un enfant utilise des signes pour demander de l’eau ou signaler qu’il a fini, certains adultes peuvent craindre qu’il n’ait plus besoin de parler, et qu’il se repose sur ce mode de communication plus simple.
À cela s’ajoute une inquiétude fréquente : « si je lui donne un autre moyen de s’exprimer, il ne fera pas d’effort pour parler ». Cette idée suppose que le langage oral serait une sorte de passage obligé, à forcer, alors qu’il s’agit au contraire d’un processus évolutif, nourri par le plaisir, l’interaction, et la confiance.
Enfin, la communication gestuelle peut parfois être confondue avec la langue des signes en tant que langue complète, ce qui alimente l’idée qu’on introduirait une « deuxième langue » susceptible de brouiller les repères.
En réalité, les signes utilisés avec les tout-petits ne remplacent jamais la parole, mais l’accompagnent systématiquement. On parle bien de communication gestuelle associée à la parole, et non de substitution.
Pour en savoir plus sur les fondements de cette approche, vous pouvez consulter cet article détaillé sur le blog AMA Campus : Qu’est-ce que la communication gestuelle ?
Un appui sur les capacités naturelles du jeune enfant
🧠 Avant de parler, les enfants communiquent avec leur corps : ils tendent les bras, secouent la tête, montrent du doigt… Signer avec eux, c’est simplement s’appuyer sur cette compétence naturelle, en l’enrichissant de gestes porteurs de sens, systématiquement associés à la parole. C’est un prolongement du développement moteur… au service du développement langagier.
Le signe comme outil d’ancrage du mot
🗣️ Chaque fois qu’un adulte accompagne sa parole d’un signe, le message est mieux compris. L’enfant associe le geste, la posture, l’intonation… et progressivement le mot. On sait que la multimodalité (visuelle, auditive, gestuelle) soutient la mémoire et l’apprentissage. Le signe n’est pas un substitut à la parole : il la rend plus accessible.
Moins de frustrations, plus d’échanges
👶 Les premiers mots n’arrivent parfois qu’à 18 mois, voire plus. D’ici là, le tout-petit a beaucoup de choses à exprimer !
Lui offrir un outil pour se faire comprendre — même rudimentaire — c’est réduire les malentendus, les frustrations… et valoriser ses compétences communicatives.
Un enfant qui se sent entendu est un enfant qui a envie de continuer à s’exprimer.
Comment le geste soutient l’émergence du langage oral
🧩 Il ne s’agit pas d’affirmer que les signes font « parler plus vite ». Mais certaines observations et études indiquent que la communication gestuelle peut créer un contexte favorable au développement du langage, notamment :
- en stimulant l’attention conjointe : l’enfant regarde, écoute et imite dans une dynamique partagée ;
- en renforçant la mémorisation du mot entendu grâce à l’association geste + parole ;
- en encourageant la participation active de l’enfant, qui devient acteur de la communication ;
- en enrichissant le vocabulaire du quotidien, surtout lorsque les adultes verbalisent de manière claire et répétée ce qu’ils signent.
Mais surtout, la communication gestuelle favorise un climat relationnel sécurisant. L’enfant se sent écouté, compris, soutenu dans ses tentatives. C’est dans ce climat de confiance que le langage peut émerger.
👉 Un tout-petit qui se sent en sécurité affective et valorisé dans sa communication sera plus enclin à prendre des initiatives, à « essayer des mots », à jouer avec les sons.
👉 Se sentir en confiance et être motivé pour expérimenter le langage, voilà ce qui fait la différence.
Ces apports sont explorés plus en détail dans cet article sur les bienfaits de la communication gestuelle, avec des exemples concrets issus de la pratique professionnelle.
Cela dit, ces bénéfices ne sont ni automatiques ni garantis. Ils dépendent fortement de la qualité de la relation, de la disponibilité affective de l’adulte, et de la régularité des interactions.
La communication gestuelle n’est pas une méthode magique. Elle prend tout son sens lorsqu’elle s’inscrit dans une relation vivante, bienveillante et ajustée à l’enfant.
Les signes favorisent l’imitation… donc la parole
🔄 Les enfants apprennent en imitant. Lorsque les adultes utilisent des signes simples, régulièrement, les enfants les reproduisent. Et comme chaque signe est toujours accompagné du mot, cela facilite la mémorisation et l’envie de parler.
De nombreuses études (voir les références en fin d’article) ont montré que les enfants exposés à la communication gestuelle parlent ni plus tard, ni moins bien, certains développant même un vocabulaire plus riche à l’entrée à l’école.
Des bénéfices reconnus, à condition de rester dans la relation
✅ Le risque ne vient pas du signe, mais d’un usage mécanique ou isolé, déconnecté de la relation.
La communication gestuelle est efficace si elle s’inscrit dans un lien de qualité, dans le regard, la parole, le plaisir de l’échange. Elle ne remplace jamais la richesse d’un bain de langage. Elle l’accompagne, elle le soutient, elle l’anticipe parfois.
🔍 En résumé :
👐 La communication gestuelle ne retarde pas le langage oral.
🗨️ Elle offre au jeune enfant un outil de communication précoce, diminue les frustrations et soutient les compétences langagières.
🤝 Utilisée avec bienveillance et cohérence, elle renforce le lien adulte-enfant et prépare le terrain pour un langage plus riche et plus apaisé.
Communication gestuelle associée à la parole : signer avec bébé
Découvrir📚 Références bibliographiques
Goodwyn, S. W., Acredolo, L. P., & Brown, C. A. (2000). Impact of Symbolic Gesturing on Early Language Development. Journal of Nonverbal Behavior, 24(2), 81–103.
➤ Étude démontrant que les enfants exposés aux signes précoces développent un vocabulaire plus riche à l’âge de 3 ans.
Rowe, M. L., & Goldin-Meadow, S. (2009). Differences in early gesture explain SES disparities in child vocabulary size at school entry. Science, 323(5916), 951–953.
➤ L’intégration de la communication gestuelle dans les interactions jeune enfant-adulte contribuent au développement du langage, indépendamment du statut socio-économique.
Capone, N. C., & McGregor, K. K. (2005). The effect of gesture on spoken language development in children with language delay. Journal of Speech, Language, and Hearing Research, 48(3), 646–659.
➤ Le geste augmente, et non entrave, le développement du langage y compris pour les enfants présentant des retards de développement.
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